تكلفة الفرصة البديلة هي العائد الذي تُضحّي به حين تضع مالك في خيارٍ بدل خيارٍ آخر. إن احتفظت بأصلٍ لا يدرّ دخلًا، فإنّ «تكلفته» هي العائد الذي كنت ستجنيه لو وضعت المال في أصلٍ يدفع فائدة.

هذا المفهوم يفسّر علاقة <a href="/glossary/interest-rate">الفائدة</a> بالذهب: الذهب لا يدفع عائدًا، فحين ترتفع الفائدة (أو ترتفع توقّعاتها) يصبح الاحتفاظ به «أغلى» مقارنةً بالسندات والودائع التي صارت تدفع أكثر — فيضعف الطلب عليه. والعكس صحيح حين تنخفض الفائدة.

المبدأ نفسه يمتدّ لكلّ قرارٍ ماليّ: الاحتفاظ بالنقد بدل استثماره، أو اختيار أصلٍ منخفض العائد، كلاهما يحمل تكلفة فرصةٍ خفيّة لا تظهر في كشف الحساب لكنّها حقيقيّة.